Risto Toppola aloitti jazzkitaroinnin Otto Bergerin oppilaana 15-vuotiaana. Ennen tätä hän oli soittanut klassista pianoa, mutta oli kyllästynyt siihen nopeasti. Opiskeltuaan muutaman vuoden Bergerin oppilaana Toppola siirtyi opiskelemaan Pop & Jazz Konservatorioon. Hän osallistui myös rumpali Edward Vesalan workshoppeihin sekä otti tunteja Raoul Björkenheimiltä, jonka hallittua sekopäisyyttä Toppola ihaili. Yhteistyö Björkenheimin kanssa jatkui myöhemmin Sibelius-Akatemian jazzosastolla, missä Toppola aloitti opiskelun vuonna 1989.

Suomalaiselle jazzyleisölle Toppola tuli tunnetuksi vuonna 1992, kun hän esiintyi UMOn nuorena solistina. Seuraavana vuonna hän perusti oman yhtyeensä, Risto Toppola Trion, yhdessä basisti Ape Anttilan ja rumpali Markus Ketolan kanssa. Risto Toppola Trio esitti pääasiassa Toppolan sävellyksiä ja vuonna 1995 yhtye tuli toiseksi European Jazz -kilpailussa Belgiassa.

Sibelius-Akatemian lisäksi Toppola on opiskellut myös Lontoossa sekä New Yorkissa Wayne Krantzin ja John Abercombren johdolla. Hänellä on ollut aikaa myös työskennellä kitaransoiton opettajana Sibelius-Akatemiassa, Pop & Jazz Konservatoriossa sekä useissa musiikkiopistoissa ympäri Suomen.

Toppola on esiintynyt useilla eri jazzfestivaaleilla Suomessa. Hän on tehnyt paljon myös studio- ja televisiotyötä sekä soittanut Helsingin Kaupunginteatterin orkesterissa. Toppola on esiintynyt useiden eri yhtyeiden kanssa ympäri Pohjoismaita ja äänittänyt omia sävellyksiään YLElle.