Pianotunnit Espoon musiikkiopistossa 6-vuotiaana aloittanut Mirja Mäkelä (s. 1968) lauleskeli jazzia kotioloissa jo kouluikäisenä vanhempien levykokoelmista löytyneiden Ella Fitzgeraldin levyjen tahdissa. Opus 5 -lauluyhtyeessä mukana ollut isosisko oli innostava esimerkki, ja Mäkelä onkin sanonut olleensa teininä paljon kiinnostuneempi jazzista kuin popista. Tapiolan lukiossa taidot karttuivat, mutta piano säilyi pääinstrumenttina vielä Sibelius-Akatemian musiikkikasvatuksen osastolla, jonne Mäkelä pääsi vuonna 1988.

Laulaminen alkoi kuitenkin vetämään puoleensa yhä enemmän, ja lopullinen sysäys uralle olivat helsinkiläisen Ravintola Orfeuksen jazzjamit, joihin Mäkelä osallistui aktiivisesti kevättalvella 1991. Jameissa soittanut pianisti Kirmo Lintinen kannusti häntä pyrkimään Sibelius-Akatemian jazzosastolle, ja vaikka ovet eivät ensi yrittämällä auenneet, Jukkis Uotila huomasi laulajan kyvyt ja seuraavana keväänä 1992 Mäkelä pääsi sisään. Vuonna 1999 Mäkelä valmistui Sibelius-Akatemian jazzosastolta musiikin maisteriksi ensimmäisenä laulajana.

Mäkelä lauloi UMOn nuorena solistina keväällä 1993 ja voitti heti seuraavana vuonna jazzlaulajille järjestetyn Lady Summertime -kilpailun. Heti ensimmäisen opiskeluvuotensa aikana hän perusti oman yhtyeen, jossa soittivat pianisti Kirmo Lintinen, basisti Ape Anttila, rumpali Markku Ounaskari sekä nuori lupaava saksofonisti Manuel Dunkel. Mirja Mäkelä Band teki Jazzliiton kiertueet vuosina 1994 ja 1995, esiintyi useilla kotimaisilla jazzfestivaaleilla ja Saksan-kiertueella sekä julkaisi levyn vuonna 1999.

Mäkelä on rakentanut uraansa vahvaäänisenä tulkitsijana myös kvartettinsa sekä ruotsalaisista jazzmuusikoista koostuvan trion kanssa. Hän esiintyi trion solistina ensimmäisen kerran vuonna 2000 Marokossa Jazz aux Oydayas -festivaalilla, jonka teemana olivat Euroopan eri maista tulleista muusikoista kootut yhtyeet. Mäkelä-Berger-Knutsson-Spering teki pari kiertuetta Suomessa ja Ruotsissa ja julkaisi albumin Arco Íris (Texicalli/ Impala) vuonna 2003. Pääasiassa Mäkelän omiin sekä suomalaislyyrikoiden teksteihin sävellettyjä kappaleita tarjoava levy otettiin erittäin kiitellen vastaan sekä Suomessa että Ruotsissa. Mäkelän ja ruotsalaisjazzmuusikoiden yhteisen kokoonpanon merkitys kulttuurisena sillanrakentajana huomattiin: keväällä 2007 laulaja sai Suomalais-ruotsalaisen kulttuurirahaston kulttuuripalkinnon.

Vuosina 2001-2009 Mäkelä lauloi JimJamMurMur-kvartetissa yhdessä Johanna Iivanaisen, Mia Simanaisen ja Jenny Robsonin kanssa. A cappella -yhtye voitti vuonna 2003 Tampereen sävel -laulufestivaalin yhtyekilpailun ja teki Jazzliiton kiertueet vuosina 2002 ja 2008. Laulajan nykyinen yhtye on musiikilliselta ilmeeltään kamarijazzillinen trio, jossa soittavat Tuomo Dahlblom kitaraa ja Juho Kivivuori bassoa. Trion aiemmat jäsenet ovat olleet Teemu Viinikainen ja Lasse Lindgren. Mirja Mäkelä Trio on julkaissut kaksi levyä Runoisa (2008) ja My Hidden Joys (2015). Uusi levy on luvassa keväällä 2022. UMOn säveltäjä- ja solistivieraana Mäkelää kuultiin vuonna 2006, ja muita häntä käyttäneitä jazzorkestereita ovat Espoo Big Band ja Estonian Dream Big Band.

Mäkelä alkoi opettaa jazzlaulua jo ennen kuin valmistui Sibelius-Akatemiasta. Vuosina 2006-2007 hän sekä opetti että toimi vararehtorina Espoon pop/jazz-musiikkiopistossa Ebelissä ja vuosina 2007-2009 hän toimi opiston rehtorina. Ebelin yhdistyttyä Espoon musiikkiopistoon vuonna 2010 titteli vaihtui linjanjohtajaksi. Elokuusta 2021 alkaen Mäkelä on ollut virkavapaalla Ebelistä.