Rohkeana improvisoijana ja musiikillisena visionäärinä tunnettu Esa Pietilä (s. 1964) voidaan kuulla esittämässä täysin improvisoituja soolosaksofonikonserttejaan, esiintymässä hänen omien freejazz / impro-yhtyeidensä, kuten Liberty Shipin, kera tai konsertoimalla solistina kamariorkesterin tai muun laajemman ensemblen kanssa. Lisäksi hän esiintyy ahkerasti erilaisissa duo-kokoonpanoissa ja projekteissa eri nykymusiikkikokoonpanojen ja kamarimuusikoiden kanssa.

Pietilä aloitti uransa kotimaisissa big bandeissä, jazz-pienyhtyeissä ja opiskeli Sibelius-Akatemian Jazzmusiikin osastolla, josta hän valmistui maisteriksi vuonna 1996. Jo nuorena hänen levylautasellaan soi paljon kuuluisia avant-garde ja free-jazz artisteja, kuten esimerkiksi Eric Dolphy, Albert Ayler, Ornette Coleman ja John Coltrane. Yksityisesti hän on opiskellut saksofonin soittoa mm. kuuluisien David Liebmanin sekä Ellery Eskelinin johdolla USA:ssa. Pietilän ilmaisuun kuuluu sujuva liikkuminen erilaisten musiikkityylien synteeseissä, ja hän esittääkin musiikkia yli genrerajojen, jazzista nykymusiikkiin.

Valmistuttuaan Sibelius-Akatemiasta saksofonisti laajensi 1989 perustamansa kvartetin sekstetiksi, jonka nimeksi tuli The Case, ja joka julkaisi Pietilän omaleimaisia sävellyksiä sisältäneen albumin Codes (Tricks Music) vuonna 1997. Saksofonistin seuraava levy, vartavasten levyä varten perustetun kvintetin kanssa, oli sen sijaan akustinen Fastjoik (A-Records 1998), jonka ytimenä olivat Pietilän monipuoliset ja bändin hienosti tulkitsemat sävellykset ja jolla soitti mm. kuuluisa ruotsalainen trumpetisti Anders Bergcrantz.

Vuonna 2001 Pietilä perusti trion basisti Ulf Krokforsin ja rumpali Markku Ounaskarin kanssa. Ilmaisu oli huomattavasti vapaampaa kuin aiemmin, ja kappaleissa sävelletty aines oli karsittu olennaiseen, pelkiksi teemoiksi. Trio teki ensimmäiset keikkansa vuonna 2001 ja julkaisi paljon kiitellyn esikoisalbuminsa pari vuotta myöhemmin nimellä Direct (Fiasko Records 2003). Trio oli saksofonistin pääkokoonpano lähes koko 2000-luvun ajan.

Muita kokoonpanoja, joissa Pietilä on vaikuttanut viime vuosina ovat useiden kansainvälisten duo-yhteistöiden lisäksi amerikkalaisen pianisti Michael Jefry Stevensin ja sellisti Juho Laitisen kanssa perustettu Brain Inventory Trio, amerikkalaisen rumpalin Jeff Siegelin kanssa perustettu duo ja harmonikkataiteilija Veli Kujalan kanssa perustettu duo. Muista kansainvälisesti tunnetuista artisteista, joiden kanssa Pietilä on tehnyt yhteistyötä, mainittakoon Mathias Eick, Jeff Siegel, Harvey Sorgen, Karl Berger, Mark Helias, Brian Melvin, Heiri Kaenzig, Raoul Björkenheim, Christoph Baumann, Baenz Öster, Franziska Baumann, Mike Nock, Ron McClure, Claudio Fasoli, Jaak Sooäär, Odean Pope, Iro Haarla, Filip Augustson, John Esposito, Hilmar Jensson, Kjartan Valdemarsson, Fabian Kuratli sekä Arthur Kell.

Pietilän tämän hetken tärkeimpiä yhtyeitä on Liberty Ship. Vapaata improvisointia ja sävellettyä musiikkia villisti yhdistelevän yhtyeen miehistö koostuu neljästä kansainvälisesti tunnustettua taiteilijasta: Pietilästä, pianisti Aki Rissasesta, basisti Antti Lötjösestä ja rumpali Olavi Louhivuoresta. Yhtyeen debyytti julkaistiin vuonna 2013, ja saman vuoden joulukuussa jazzlehti The New York City Jazz Record palkitsi yhtyeen levyn maininnalla "Album of the Year - Best New Releases".

Pietilä on myös laajalti arvostettu soolosaksofonin osaaja, jonka soolokonsertit kuuluvat saksofoni-ilmaisun eliittiin. Hän on julkaissut yhden soololevyn, täysin improvisoidun albumin Karhea (2009).

Säveltäjänä Esa Pietilä on kirjoittanut musiikkia moninaisille omille projekteilleen sekä teoksia alkaen sooloteoksista aina laajamuotoisiin sävellyksiin saakka erilaisille, vaihtelevan kokoisille kokoonpanoille. Laajempia teoksia orkesterille ym. häneltä ovat tilanneet kantaesitettäväksi mm. kamariorkesteri Avanti!, Zagros ensamble, UMO Jazz Orchestra ja YLE: n eri musiikkituotannot. Opettajana Pietilä on lisäksi antanut improvisoinnin ja saksofonin mestarikursseja mm. Sveitsissä, Itävallassa, USA: ssa, Tanskassa, Italiassa, Ruotsissa, Italiassa ja Islannissa.